O SoftBank está apostando alto em IA, enquanto se prepara para transformar radicalmente suas operações e consolidar a Arm como líder de setor.

A visão de Masa 👁️

O SoftBank está preparado para investir cerca de US$ 9 bilhões por ano em inteligência artificial, enquanto o conglomerado japonês reserva recursos para grandes negócios que podem acelerar sua transformação mais radical até hoje. O fundador Masayoshi Son tem sido vocal sobre sua crença na IA e a necessidade de reformular a empresa na busca por negócios que possam apoiar a joia da coroa do grupo, a designer de chips britânica Arm, que teve uma valorização significativa desde que abriu capital no ano passado. A Arm é vista como crucial para o futuro do SoftBank, especialmente em um mundo cada vez mais dependente de tecnologias baseadas em IA.

Nos últimos 12 meses, o investimento e os compromissos do SoftBank mais que dobraram, chegando a US$ 8,9 bilhões, desde que Son declarou que a empresa estava pronta para iniciar a “contraofensiva”. O SoftBank afirmou que estava pronta para manter, ou até exceder, esse montante para o negócio certo.

“Manteremos, em princípio, o mesmo tipo de tendência em termos de ritmo de atividades de investimento”, disse o diretor financeiro do SoftBank, Yoshimitsu Goto, ao Financial Times. “De agora em diante, queremos intensificar os investimentos em empresas de IA.”

“A razão pela qual mantivemos nosso balanço patrimonial em um nível muito seguro é porque gostaríamos de estar preparados”, acrescentou, “e gostaríamos de ser flexíveis se houver algo em que gostaríamos de avançar”.

Son transformou O SoftBank de uma empresa de internet banda larga em uma companhia de rede de telefonia móvel regulamentada, adquirindo a Vodafone Japan e a Sprint no caminho. Ele então transformou radicalmente o grupo em um gigante de investimentos com apoio da Arábia Saudita e de Abu Dhabi, enquanto também capitalizava em um investimento altamente bem-sucedido na Alibaba.

Em sua crença de que a IA será a fonte de crescimento futuro, o bilionário está tentando reformular o SoftBank, e seus arriscados Vision Funds, para permanecerem relevantes no que ele considera a próxima etapa da humanidade.

Concorrência e desafios 🌍

No entanto, enfrenta forte oposição global. Grandes grupos de tecnologia, como Microsoft, Amazon e Google, comprometeram bilhões de dólares em parcerias com startups que desenvolvem modelos de IA, enquanto as principais empresas de capital de risco estão em busca de negócios com grupos que constroem produtos e aplicações de IA.

O SoftBank também sofreu nos últimos anos com alguns de seus maiores investimentos, incluindo cerca de US$ 14 bilhões na WeWork antes que a startup de aluguel de escritórios falisse. O balanço patrimonial do grupo foi fortalecido desde esses momentos mais difíceis e, na quarta-feira, a agência de classificação S&P elevou o SoftBank de volta para BB+, sua nota mais alta abaixo do grau de investimento, citando uma “melhoria na qualidade dos ativos”.

Essa força crescente dá à SoftBank capacidade para fazer um negócio em grande escala, mas Goto disse que não permitiria que as finanças do grupo fossem esticadas nessa busca. Destacando uma Loan-to-value ratio de cerca de 8,5% e um net asset value de ¥27,8 trilhões (US$ 180 bilhões) — impulsionado pela Arm — o CFO do SoftBank disse que o grupo tinha a capacidade de balanço patrimonial para fazer grandes negócios no valor de dezenas de bilhões de dólares. Mas ele advertiu que os investidores não deveriam esperar que do SoftBank financiasse tais movimentos sozinho ou sem utilizar financiamentos estruturados.

“Essa [força] não significa que estamos prontos para gastar US$ 10 bilhões, US$ 20 bilhões, US$ 30 bilhões… isso não é algo que esperamos sair do nosso balanço patrimonial”, disse ele.

Negócios em crescimento 🤖

Os negócios parecem estar aquecendo. Este mês, o SoftBank liderou um investimento de mais de US$ 1 bilhão na startup britânica de carros autônomos Wayve, marcando o maior negócio de IA da Europa até hoje. Son esteve pessoalmente envolvido no negócio devido ao seu tamanho e ao fato de ser um investimento relacionado à IA, disse Kentaro Matsui, chefe de novos negócios do SoftBank e sócio-gerente dos seus Vision Funds.

Goto também delineou algumas áreas que ele vê como maduras para o tipo de investimento necessário para ajudar o setor de IA a crescer e beneficiar a Arm, incluindo geração de energia e Data centers.

Mas ele se recusou a comentar sobre reportagens que indicam que a Arm e o SoftBank estavam considerando produzir um chip de IA. O grupo também está em negociações para comprar outra designer de chips britânica, a Graphcore, segundo uma pessoa familiarizada com as discussões. O SoftBank se recusou a comentar.

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